Conceptos básicos sobre criptomonedas

Ana vive en Lisboa. Su amigo Ben vive en Chicago. Ana le debe a Ben el dinero de unas entradas de concierto y decide pagarle en criptomonedas. En este pago no interviene ningún banco. Entonces, ¿quién se asegura de que llegue, de que Ana tenga de verdad el dinero y de que no pueda gastarlo dos veces?

En este capítulo seguimos el pago de Ana paso a paso con una moneda ficticia, Examplecoin (EXC). Los pasos funcionan de forma parecida en Bitcoin, Ethereum y la mayoría de las demás redes. (¿Eres nuevo en cripto? Empieza por ¿Qué es cripto? El panorama general).

Ana tiene 2 EXC en su dirección. Quiere enviarle a Ben 0,5 EXC.

La app de billetera de Ana redacta un mensaje corto: «Mover 0,5 EXC de la dirección A a la dirección B. Comisión: 0,002 EXC». La dirección de Ben es una larga cadena de letras y números que él le ha enviado, algo parecido a un número de cuenta.

Después, la billetera firma el mensaje con la clave privada de Ana. Una firma digital es un cálculo matemático que demuestra que el titular de la dirección A ha aprobado exactamente este pago, sin revelar la propia clave. Si alguien cambiara una sola cifra del importe o de la dirección, la firma ya no sería válida.

Si Ana usara una app de custodia, los sistemas del proveedor firmarían en su nombre. El resto del recorrido es igual.

La billetera de Ana envía el mensaje firmado a la red. En segundos llega a miles de computadoras llamadas nodos. Cada uno verifica tres cosas por su cuenta:

• ¿Coincide la firma con la dirección A?
• ¿Tiene de verdad la dirección A al menos 0,502 EXC?
• ¿Estas monedas no se han gastado ya en otra parte?

Si falla alguna verificación, los nodos descartan el pago. Si las supera, espera en una cola de transacciones pendientes, a menudo llamada mempool. Puede que la billetera de Ben ya lo muestre como «pendiente», pero todavía no está liquidado.

La tercera verificación resuelve el viejo problema del dinero digital: copiar un archivo es fácil, pero gastar dos veces la misma moneda no.

Después, un minero o un validador elige pagos pendientes, normalmente dando prioridad a los que pagan comisiones más altas, y los agrupa en un bloque nuevo. Cuando la red acepta ese bloque, el pago de Ana queda registrado: es su primera confirmación. La comisión de 0,002 EXC va para quien añadió el bloque (en algunas redes, como Ethereum, una parte de la comisión se quema).

Cada bloque que se añade después es una confirmación más, y cada una hace que el pago sea más difícil de deshacer. Cuánto tarda depende de la red. En Bitcoin llega un bloque nuevo aproximadamente cada 10 minutos, y muchos servicios esperan varias confirmaciones. En Ethereum (datos de 2026) llega un bloque nuevo aproximadamente cada 12 segundos, y los pagos se consideran definitivos al cabo de unos 13 minutos.

Esto es lo que muestra el libro una vez confirmado el pago:

• Dirección A: 2 EXC − 0,5 EXC − 0,002 EXC de comisión = 1,498 EXC
• Dirección B: +0,5 EXC
• Quien produjo el bloque: +0,002 EXC de comisión

Hay tres cosas que vale la pena destacar. Nadie lo aprobó, salvo la firma de Ana y las reglas de la red. Es público: cualquiera puede ver que la dirección A envió 0,5 EXC a la dirección B, aunque no quién es el titular de cada una. Y es definitivo: si Ana hubiera escrito mal la dirección de Ben, ningún banco podría recuperar el dinero.

Por eso las billeteras te piden que verifiques bien las direcciones, y por eso mucha gente envía primero una pequeña cantidad de prueba.

1. Firmar: la clave del remitente aprueba un mensaje exacto.
2. Verificar: nodos independientes verifican la firma, el saldo y que nada se gaste dos veces.
3. Registrar: un minero o validador lo añade a un bloque; cada bloque nuevo suma una confirmación.

Nadie está al mando del pago, y por eso tampoco nadie puede deshacerlo. Verifica siempre la dirección y la red antes de enviar.

Siguiente: si nadie está al mando, ¿quién hace funcionar la red? Descúbrelo en Descentralización: ¿quién manda?